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Il n'est pas toujours facile d'observer un minéral isolé. Comme pour les roches, les géologues ont établi des critères pour comparer les minéraux et les reconnaître.

Les géologues en observent : - la couleur ; - la transparence ; - l'éclat ; - la composition chimique* ; - la forme de leurs cristaux ; - le clivage, c'est-à-dire la façon dont ils se fissurent ; - la dureté. On la mesure en soumettant le minéral à sa résistance à être rayé par d'autres minéraux, ou à rayer lui-même d'autres minéraux. Les minéraux sont classés selon une échelle de dureté qui varie de 1 à 10. Le chiffre 1 est attribué aux minéraux très tendres, le chiffre 10 aux minéraux très durs.	Classement des minéraux de 1 à 10 1 – Talc : se laisse décaper* à l'ongle. 2 - Gypse : rayable à l'ongle. 3 - Calcite : rayable à l'aide d'une pièce de cuivre. 4 - Fluorine : facilement rayée au canif. 5 - Apatite : rayable au canif. 6 - Feldspath : rayable à l'aide d'une lime en acier. 7 - Quartz : raye le verre à vitre (mais est rayable par d'autres minéraux). 8 - Topaze : raye le quartz. 9 - Corindon : raye le topaze. 10 - Diamant : non rayable, mais peut rayer tous les autres.
* Composition chimique : nature et proportion des éléments simples qui constituent le minéral.
On peut utiliser un canif pour mesurer la dureté d'un minéral.	L'obsidienne est une roche riche en silice. Sa dureté sur l'échelle est de 5,5. Elle peut rayer le verre.