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Le rugby aurait été inventé dans une petite ville anglaise : Rugby.

William Webb Ellis.	Les Irlandais affirment que le jeu vient de chez eux et qu’il s’appelait le cad. Les Écossais disent que le père du jeu à la main est Jim Mackie. Mais le véritable inventeur du rugby serait un Anglais, William Webb Ellis, âgé de 16 ans en 1823. Lors d’un match de football, à Rugby, il se serait emparé du ballon à la main au lieu de le renvoyer au pied et aurait couru jusque dans le camp adverse. Jusqu’en 1863, en Angleterre, une partie de football commençait toujours par une gigantesque bousculade. À partir de cette date, le rugby se différencie du football. En 1871, la première fédération de rugby, la Rugby Football Union est créée en Angleterre. Le premier match international a lieu entre l’Angleterre et l’Écosse. En France, le premier club est le Havre Athlétic Club, formé en 1872. En 1877, le nombre de joueurs passe de 20 à 15. L’histoire du rugby moderne commence.
Dans l’hémisphère sud, ce sont l’Afrique du Sud, l’Australie, l’Argentine et la Nouvelle-Zélande qui constituent les quatre principales nations pratiquant le rugby. Elles jouent chaque année un tournoi appelé le Rugby Championship depuis 2012. Une coupe du monde de rugby est organisée tous les 4 ans. En 2023, elle a lieu en France. Plus de 100 pays dans le monde jouent au rugby.

La première équipe d’Angleterre, 1871.

Le rugby, créé en Angleterre, a gagné rapidement les pays voisins : l'Écosse d'abord, puis le Pays de Galles et l'Irlande avant d'apparaître en France.
Ces 5 pays sont les nations principales de l'hémisphère Nord qui s'affrontaient chaque année dans un tournoi : le tournoi des cinq nations de 1910 à 2000.
Depuis, l'Italie a rejoint le tournoi qui est devenu le tournoi des six nations.