À Saint-Domingue, au début de la colonisation, les premiers colons cultivent le tabac et l’indigotier (plante qui produit une teinture bleue, l’indigo) qui demandent assez peu d’argent et peu de main-d’œuvre*.            
Comme les terres sont fertiles, pour s’enrichir davantage, les colons introduisent la culture de la canne à sucre.
Mais pour cela, il faut des machines (moulin à sucre, chaudière…) et beaucoup de travailleurs.
Des gouvernements de pays européens offrent à des personnes sans ressources la traversée de l’Atlantique contre un engagement de trois ans. Ils sont appelés les « trente-six mois ».
Comme cette main-d’œuvre blanche est insuffisante, il faut aller chercher une main-d’œuvre noire. Les habitations se développent, le nombre d’esclaves augmente rapidement.