Jusqu’à l’invention de l’imprimerie en 1450 par Gutenberg, les livres étaient manuscrits, ils étaient écrits à la main.

Les moines copistes recopiaient les livres dans une salle du monastère :
le scriptorium. Ils écrivaient à l’aide d’une plume d’oie sur du parchemin.
Les textes étaient souvent ornés de lettres illustrées, les lettrines, ou de dessins colorés, les enluminures.

Le travail des moines a permis de conserver de nombreux textes anciens, religieux mais aussi philosophiques, historiques, scientifiques.

Les parchemins étaient reliés en volumes avec une couverture en bois ou en cuir. On les appelait des codex.

La copie d’un ouvrage prenait beaucoup de temps. Il fallait une année pour copier une Bible. Les livres étaient donc rares et chers.

Seules les personnes riches pouvaient en acquérir.