Il y a disparition de vieille matière océanique
Les parties anciennes de la plaque océanique « disparaissent », c'est-à-dire s'enfoncent sous une autre plaque (c'est ce qu'on appelle la subduction).
La matière continentale est trop légère pour s'enfoncer
La plaque continentale est formée de la croûte continentale
et de la partie supérieure du manteau.
Les roches de la croûte continentale ont une masse spécifique moyenne de 3,3 g/cm3 (ce qui veut dire : 1 cm3 pèse 3,3 g).
Elles sont plus légères que celles du manteau
qui a une masse spécifique de 3,4 g/cm3.
Elles agissent donc comme une bouée pour l'ensemble de la plaque et l'empêchent de plonger.

Le point chaud Hawaï
Si on observe la carte du Pacifique, on peut remarquer un chapelet d'îles volcaniques sur une distance de 5000 km à partir d'Hawaï.
Ces volcans se sont formés au moment du passage de la plaque Pacifique au-dessus du panache de matière s'élevant du manteau inférieur ; les volcans sont de plus en plus anciens, au fur et à mesure qu'on s'éloigne d'Hawai : 25 millions d'années pour l'île de Midway, 75 millions pour l'extrémité nord des Monts-de-1'Empereur.