Les crabes, les homards, les crevettes, les bernard-l'ermite, les 1angoustes et les langoustines ont quelques caractéristiques communes.
Ils possèdent tous cinq paires de pattes articulées. C'est pour cela qu'on les appelle des décapodes*. Chez le crabe, le homard et la langoustine, la première paire de pattes est plus épaisse et se termine par des pinces puissantes.

La tête porte deux yeux au bout d'un pédoncule et deux paires d'antennes de longueur variable. La tête et la partie antérieure du thorax sont soudées pour former le céphalothorax**.
L'abdomen, composé de six éléments, diffère selon les espèces. Il est très développé chez le homard, la crevette et la langouste; court, plat et replié chez le crabe ; long et mou chez le bernard-l'ermite.
La respiration est assurée par des branchies situées à la base de chacun des côtés du céphalothorax.