Immobile, le cou rentré, le héron attend qu’un poisson passe à sa portée. Détendant alors vivement son cou, il le harponne avec son bec.
Il pêche aussi en marchant lentement, de l’eau jusqu’au haut des pattes. Dès qu’il repère un poisson, il le saisit avec son bec puis le projette en l’air avant de l’avaler entier, la tête la première.
Le héron cendré se nourrit surtout de poissons et d’anguilles, mais il mange également des grenouilles, de petits mammifères, des reptiles, des crustacés, des insectes, des oisillons...
Après avoir ramolli ses proies dans son tube intestinal, le héron rejette les poils et les os sous forme de boulettes : ce sont des pelotes de réjection.

Les héronnières

Dès février, les hérons se réunissent dans les arbres, au bord de l’eau. Les colonies, appelées héronnières, comprennent plusieurs dizaines de couples.

Les mâles délimitent le futur emplacement du nid : ils s’y perchent, dressant le cou et la tête pour intimider les autres mâles. Pour appeler les femelles, ils crient de façon répétée : « Yelp ! Yelp ! » Quand celles-ci s’approchent, cris et claquements de bec se font plus doux.

Après des salutations et des révérences, les mâles offrent une branchette à leur femelle. Cette parade nuptiale précède l’accouplement.